本书由钱理群教授在北京大学1995年秋季学期开设的“40年代小说研读”课程内容整理而来，近30年后，由吴晓东教授领着新一代学子在前辈的光环下重释这些作品，贡献了新的方法论视野。选取萧红、李拓之、沈从文、端木蕻良、路翎、冯至、废名、卞之琳、张爱玲、汪曾祺10位中国现代文学经典作家，从萧红《后花园》对人的存在的探讨，到张爱玲《封锁》是否“意义过溢”，再到汪曾祺《异秉》新旧两种版本的对读，以课堂实录、师生平等交流的形式，重返文学现场。拒绝宏大主义，穿透战争废墟，发现战火中日常生活的价值与美，关怀个体生存状态。两代学人都对经典的内涵做出了属于自己一代人的阐释，也见证了我们现代文学经典的历久弥新。